“千顷湖光百尺楼，鹤汀鳬渚胜丹邱。”古人用这样的诗句来描绘西湖这颗天堂的明珠。这千顷湖光的西湖到底有多大？自唐宋至今，多说周围三十里。然历史上的西湖却曾几经淤塞，代有疏浚，其面积也因之有所增减。
古代的西湖本为一海湾，因钱塘江所挟带下的泥土日积月累，把海湾壅蔽，才成为今日之西湖。在唐代以前，西湖还是一个未经整治的葑草蔓生的天然湖荡，西湖之水经东北角（今少年宫一带）等处自然渲泄，水位无定，其面积也未见有文字记载。
唐代始，白居易守杭，兴筑白堤，并筑圣塘、涧水、石涵三
闸，以调节西湖水利。“每减湖一寸，可溉四十五顷，每复一时，可溉田五十余顷。”“待溉既毕，却原水尺寸”。西湖水位相对恒定，民赖其利。唐代的西湖面积虽无确切的记载，但白居易的“绕廓菏花三十里”诗句，记录了当时西湖的大概范围。
宋初，西湖又逐渐淤塞，葑草蔓合。元祐五年（１０９０），苏东坡守杭郡，上书言：“杭州之有西湖，如人之眉目也”。今“湖上葑田二十五万丈”，遂用民工二十余万工疏浚西湖，筑苏堤。苏东坡的《西湖奏议疏》说：“日见西湖复唐之旧，环三十里。”宋祝穆的《方舆揽胜》也说：“西湖在州西，周围三十里。”这是较早记载唐宋时西湖范围的文字。尔后，《宋史．河渠志》则有了明确的记载：“西湖周围三十里，源出武林泉。”
唐宋时期的西湖，大概要比现在的西湖面积大些，其西部水域到茅家埠边为止。《掇耕录》：“大德戊戌二月，张汉臣尚书，赵松雪学士，费北山曹侯同在湖市泛舟，过西湖至毛家埠上岸，乘肩 舆将游水乐洞……。”(引自清傅王露《西湖志》卷四十六），这就是个佐证。毛家埠今称茅家埠，如今已经远离西湖一公里多，这个地名之所以称“埠”，与其当时地处西湖岸边不无关系。
元代的西湖，用田汝成《西湖游览志》的话是“废而不治，兼政无纲纪，任民规窃，尽为桑田”。以至明初，“苏堤以西，高者为田，低者为荡，阡陌纵横，曾不容刀！苏堤以东，萦流如带，”仅湖心处可通酒船，西湖的面积可想而知。大概也就在这时，西湖之西岸水涯线由此东移，茅家埠无埠可言了。
到了明代成化、弘治、正德三朝。郡守胡 、御史吴一贯、
郡守杨孟瑛等，“力排群议，锐情恢拓”，自是西湖又复唐宋之旧，仍称周围三十里。
清代的西湖，经清初守抚赵士麟、李卫等的疏治，加上清圣祖、高宗先后多次巡幸，并筑行宫于孤山，西湖名扬海外。但就其面积，仍多沿用“西湖周围三十里”之说，如厉太鄂的“西湖风漪三十里”诗句等，这都是就其范围的概言。
清初雍正二年（１７２４）的西湖实地查丈，西湖才有了确切的面积。这次查丈结果，除淤浅滩外，实存湖面１１３１５亩。这是西湖历史上的第一次实地查丈所得的数据。
同治年间，懂濬湖事吴恒会同吴县顾？两人，进行了西湖史上又一次更为精确的测量。他们采用我国地图测绘史上传统的计里画方法，把西湖分成五段，“截里计方，周历湖干，确细测量，计得后湖３７９５２丈方，外湖４１９２８６丈方，里湖
６５７６７丈方，岳湖８１９２丈方，小南湖９１９２丈方，合计湖面９００６亩；湖内陆地部分：白堤３０４０丈方，孤山
１８１１７丈方，湖心亭１１９丈方，阮公墩１４０丈方，三潭印月５３５３丈方，苏堤同金沙堤９３１２丈方，合计６０１亩。这次实地测量测得的西湖面积数，较雍正二年实地查丈的亩数少了２３０９亩，这与乾隆朝在孤山修筑行宫和行宫前修筑堤岸，及增积阮公墩等不无关系。
清末至民国初，我省先后有督练公署参谋处测绘所．浙江陆军测量局等测绘机构测制有杭州西湖一带的1：5万比例尺地形图、1：1万比例尺地形图，西湖的面积可以直接从图上量算求得。同时，还有西湖工巡局（后改西湖工程局）等负责竣治西湖，并配有测绘人员负责测绘，可借的是遗留至今的测绘资料寥寥。
民国九年（１９２０），水利部门采用近代测绘技术又一次测量了西湖。4月25日《全浙公报》报道了这次测量情况：“水利委员会奉令实测西湖，结果计全湖面积１１１９６亩（苏白两堤占５１３３亩，三潭印月、湖心亭、阮公墩占１１９亩），又周围线长２３华里强，较旧志载，里程约少六、七里。”四十年代，浙江通志馆余绍宋先生主持编纂的《重修浙江通志（稿）》以水利委员会所测的结果为据：“西湖南北３公里，东西约２公里，环湖一周，约２３华里强。”一改既历来各志中“西湖一周三十里”的说法，第一次作了确切的记载。
民国三十五年（１９４６）前后，杭州市工务局修筑白公路（即原圣塘闸至断桥）、加宽苏白两堤并修筑石墈等建设工程，也占了不少西湖水面。
解放后，杭州市政府对西湖进行了长期综合治理，拆除了一些沿湖建筑，西湖这颗天堂明珠又熠熠生辉，吸引了众多的中外游客。杭州市规划局等有关部门于五十年代曾对西湖进行了精确测量，得西湖环湖一周（长桥至花港公园间沿南山路；其余沿西湖水涯线）长１２．９６公里，面积约５·６平方公里。最近，杭州市有关部门提出了西湖西进战略，准备拓展西湖西岸水域，以此带动、开发西湖西部旅游，相信西湖之面积会因之增加许多。
